Por qué, más allá de la mediana edad, las personas se vuelven más felices a medida que envejecen.

Dec 16th 201

PREGUNTE a la gente cómo se sienten al envejecer, y probablemente responderán en la misma línea que Maurice Chevalier: "La vejez no es tan mala cuando consideras la alternativa". Las articulaciones rígidas, el debilitamiento de los músculos, la desocupación de la vista y la nubosidad de la memoria, junto con el desprecio descuidado del mundo moderno por los ancianos, parecen una perspectiva temible, mejor que la muerte, tal vez, pero no mucho. Sin embargo, la humanidad está equivocada al temer el envejecimiento. La vida no es un largo y lento declive desde las tierras altas iluminadas por el sol hacia el valle de la muerte. Es, más bien, una curva en U.

Cuando las personas comienzan la vida adulta, son, en promedio, bastante alegres. Las cosas van cuesta abajo desde la juventud hasta la mediana edad hasta que alcanzan un punto muerto comúnmente conocido como la crisis de la mediana edad, hasta ahora, muy familiar; la parte sorprendente ocurre después de eso. Aunque a medida que las personas avanzan hacia la vejez pierden cosas que atesoran: vitalidad, agudeza mental y apariencia, también obtienen lo que la gente pasa su vida persiguiendo: la felicidad.

Este curioso hallazgo ha surgido de una nueva rama de la economía que busca una medida más satisfactoria que el dinero; del bienestar humano. La economía convencional utiliza el dinero como un indicador de utilidad, la forma sombría en que la disciplina habla de felicidad. Pero algunos economistas, sin estar convencidos de que haya una relación directa entre el dinero y el bienestar, han decidido ir al grano del asunto y medir la felicidad misma.

Estas ideas han penetrado en el ámbito político, comenzando en Bután, donde el concepto de Felicidad Nacional Bruta da forma al proceso de planificación. Todas las nuevas políticas tienen que tener una evaluación de GNL, similar a la evaluación de impacto ambiental común en otros países.

En 2008, el presidente de Francia, Nicolas Sarkozy, pidió a dos economistas ganadores del Premio Nobel, Amartya Sen y Joseph Stiglitz, que llegaran a una medida más amplia de satisfacción nacional que el PIB. Luego, el mes pasado, en un gesto sensible no típico de Gran Bretaña, David Cameron anunció que el gobierno británico comenzaría a recopilar cifras sobre el bienestar. Ya hay muchos datos sobre el tema recopilados por, por ejemplo, America's General Social Survey, Eurobarómetro y Gallup.

Las encuestas hacen dos tipos de preguntas. Ua se refiere a la evaluación de las personas de sus vidas, y el otro a cómo se sienten en un momento en particular. La primera va en la línea de: pensando en su vida en su conjunto, ¿cómo te sientes? El segundo es algo así como: ayer, ¿te sentiste feliz/contento/enojado/ansioso? Se dice que el primer tipo de pregunta mide el bienestar global, y la segunda el bienestar hedónico o emocional. No siempre provocan la misma respuesta: tener hijos, por ejemplo, tiende a hacer que las personas se sientan mejor con su vida en general, pero también aumenta la posibilidad de que se sientan enojados o ansiosas.

Los estadísticos recorren las grandes cantidades de datos que estas encuestas producen en lugar de los mineros que buscan oro. Están tratando de encontrar la respuesta a la pregunta perenne: ¿qué hace feliz a la gente?

Cuatro factores principales, parecen ser claves:

• género,

• personalidad,

• circunstancias externas y

• edad.

Las mujeres, en general, son un poco más felices que los hombres. Pero también son más susceptibles a la depresión: entre una quinta y una cuarta parte de las mujeres experimentan depresión en algún momento de sus vidas, en comparación con alrededor de una décima parte de los hombres.

Lo que sugiere que las mujeres tienen más probabilidades de experimentar emociones más extremas, o que algunas mujeres se sienten más miserables que los hombres, mientras que la mayoría son más alegres.

Dos rasgos de personalidad brillan a través de la complejidad de los análisis de regresión de los economistas: el neuroticismo y la extroversión.

Las personas neuróticas, aquellas que son propensas a la culpa, la ira y la ansiedad, tienden a ser infelices. Esto es más que una observación tautológica sobre el estado de ánimo de las personas cuando encuestadores o economistas les preguntan sobre sus sentimientos. Los estudios que han seguido a las personas durante muchos años han demostrado que el neuroticismo es un rasgo de personalidad estable y un buen predictor de los niveles de felicidad.

Las personas neuróticas no solo son propensas a los sentimientos negativos: también tienden a tener baja inteligencia emocional, lo que las hace malas para formar o manejar relaciones, y eso a su vez las hace infelices.

Mientras que el neuroticismo tiende a ser de tipos sombríos, la extroversión hace lo contrario. Aquellos a los que les gusta trabajar en equipo y que disfrutan de las fiestas tienden a ser más felices que aquellos que cierran las puertas de sus oficinas durante el día y se alotan en casa por las noches. Este rasgo de personalidad puede ayudar a explicar algunas diferencias interculturales: un estudio que comparaba grupos similares de británicos, chinos y japoneses encontró que los británicos eran, en promedio, más extrovertidos y más felices que los chinos y los japoneses.

Luego está el papel de las circunstancias. Todo tipo de cosas en la vida de las personas, como las relaciones, la educación, los ingresos y la salud, dan forma a la forma en que se sienten. Estar casado le da a la gente una elevación considerable, pero no tan grande como la tristeza que proviene de estar desempleado. En Estados Unidos, ser negro solía asociarse con niveles más bajos de felicidad, aunque las cifras más recientes sugieren que ser negro o hispano se asocia hoy en día con una mayor felicidad. Las personas con niños en la casa son menos felices que los que no los tienen.

Las personas más educadas son más felices, pero ese efecto desaparece una vez que se controlan los ingresos. La educación, en otras palabras, parece hacer feliz a las personas porque las hace más ricas. Y las personas más ricas son más felices que los pobres, aunque cuánto es fuente de argumento.

La vista desde el invierno.

Por último, está la edad. Pregunte a un grupo de jóvenes de 30 años y a otro de 70 años (como lo hizo Peter Ubel, de la Escuela de Políticas Públicas de Sanford de la Universidad de Duke, con dos colegas, Heather Lacey y Dylan Smith, en 2006) qué grupo creen que es probable que sea más feliz, y ambos apuntan a los jóvenes de 30 años.

Pídeles que evaluen su propio bienestar, y los de 70 años son el grupo más feliz. Los académicos citaron letras escritas por Pete Townshend de “The Who” cuando tenía 20 años: "Las cosas que hacen se ven terriblemente frías / Espero morir antes de envejecer". Señalaron que el Sr. Townshend, habiendo pasado su 60 cumpleaños, cuando estaba escribiendo un blog que brillaba con buen humor.

El Sr. Townshend puede haber pensado en sí mismo como un radical juvenil, pero este punto de vista es antiguo y convencional. Las "siete edades del hombre", la imagen dominante del curso de la vida en los siglos XVI y XVII, fueron casi invariablemente concebidas como un aumento de estatura y satisfacción hasta la mediana edad, seguido de un fuerte declive hacia la tumba. Invertir el ascenso y la caída es una idea reciente.

"Algunos de nosotros notamos la curva en U a principios de la década de 1990", dice Andrew Oswald, profesor de economía en la Warwick Business School. "Hicimos una conferencia al respecto, pero nadie vino".

Desde entonces, el interés en la curva en U ha ido creciendo. Su efecto en la felicidad es significativo, aproximadamente la mitad, desde el nivel de la mediana edad hasta el máximo de los ancianos, como el del desempleo. Aparece en todo el mundo. David Blanchflower, profesor de economía en Dartmouth College, y el Sr. Oswald examinaron las cifras de 72 países. El nadir varía entre países (los ucranianos, en la parte superior del rango, son más miserables a los 62 años, y los suizos, en la parte inferior, a los 35), pero en la gran mayoría de los países la gente está más infeliz a los 40 y principios de los 50. El promedio global es de 46.

La curva en U aparece en estudios no solo sobre el bienestar global, sino también sobre el bienestar hedónico o emocional. Un artículo, publicado este año por Arthur Stone, Joseph Schwartz y Joan Broderick de la Universidad de Stony Brook, y Angus Deaton de Princeton, desglosa el bienestar en sentimientos positivos y negativos y analiza cómo la experiencia de esas emociones varía a lo largo de la vida. El disfrute y la felicidad se hunden en la mediana edad, luego se levantan; el estrés aumenta durante los primeros años 20, luego cae bruscamente; la preocupación alcanza su punto máximo en la mediana edad y cae bruscamente a partir de entonces; la ira disminuye a lo largo de la vida; la tristeza aumenta ligeramente en la mediana edad y cae después.

Dale la vuelta a la pregunta y el patrón sigue apareciendo. Cuando la Encuesta de la Fuerza Laboral Británica pregunta a la gente si están deprimidas, la curva en U se convierte en un arco, alcanzando un máximo de 46.

Más feliz, pase lo que pase.

Siempre existe la posibilidad de que las variaciones no sean el resultado de cambios durante el curso de la vida, sino de diferencias entre cohortes.

Un europeo de 70 años puede sentirse diferente a un hombre de 30 años no porque sea mayor, sino porque creció durante la Segunda Guerra Mundial y, por lo tanto, fue formado por diferentes experiencias. Pero la acumulación de datos socava la idea de un efecto cohorte.

Los estadounidenses y los zimbabuenses no se han formado por experiencias similares, sin embargo, la curva en U aparece en ambos países. Y si un efecto de cohorte fuera responsable, la curva en U no aparecería consistentemente en 40 años de datos.

Otra posible explicación es que las personas infelices mueren pronto. Es difícil establecer si eso es cierto o no; pero, dado que la muerte en la mediana edad es bastante rara, explicaría solo un poco del fenómeno. Tal vez la curva en U es simplemente una expresión del efecto de las circunstancias externas. Después de todo, los factores comunes afectan a las personas en diferentes etapas del ciclo de vida. Las personas de 40 años, por ejemplo, a menudo tienen hijos adolescentes.

¿Podría la miseria de la mediana edad ser la consecuencia de compartir espacio con adolescentes enojados? ¿Podría su relativa satisfacción ser el resultado de sus Fajardo de dinero en efectivo?

Resulta que la respuesta es no: el control del efectivo, la situación laboral y los niños, y la curva en U sigue ahí. Así que la creciente felicidad que sigue a la miseria de la mediana edad no debe ser el resultado de circunstancias externas, sino de cambios internos.

Los estudios muestran que las personas se comportan de manera diferente a diferentes edades. Las personas mayores tienen mejores soluciones a los conflictos. Son mejores para controlar sus emociones, mejores para aceptar la desgracia y menos propensos a la ira. En un estudio, por ejemplo, se pidió a los sujetos que escucharan grabaciones de personas que supuestamente decían cosas despectivas sobre ellos. Las personas mayores y más jóvenes estaban igualmente tristes, pero las personas mayores menos enojadas y menos inclinadas a emitir juicios, tomando la opinión, como se dice, de que "no se puede complacer a toda la gente todo el tiempo".

Hay varias teorías sobre por qué esto podría ser así. Laura Carstensen, profesora de psicología en la Universidad de Stanford, habla de "la capacidad exclusivamente humana para reconocer nuestra propia mortalidad y monitorear nuestros propios horizontes temporales". Debido a que los ancianos saben que están más cerca de la muerte, argumenta, crecen mejor viviendo para el presente. Llegan a centrarse en las cosas que importan ahora, como los sentimientos, y menos en los objetivos a largo plazo. "Cuando los jóvenes miran a los mayores, piensan en lo aterrador que debe ser acercarse al final de tu vida. Pero las personas mayores saben lo que más importa". Por ejemplo, dice, "los jóvenes irán a cócteles porque podrían conocer a alguien que les será útil en el futuro, a pesar de que a nadie que conozca realmente le guste ir a cócteles".

Muerte de la ambición, nacimiento de la aceptación

Hay otras explicaciones posibles. Tal vez la vista de contemporáneos que se acercan infunde a los sobrevivientes con la determinación de arrear al máximo sus años restantes. Tal vez la gente llegue a aceptar sus fortalezas y debilidades, renunciar a la esperanza de convertirse en director ejecutivo o tener una foto que se muestre en la Royal Academy, y aprenda a estar satisfecha como asistente de gerente de sucursal, con su acuarela en exhibición en la fiesta de la iglesia.

"Ser una doncella", dice uno de los personajes de una historia de Edna Ferber, una novelista estadounidense (soltera), era "como la muerte al ahogarse, una sensación realmente deliciosa cuando dejaste de luchar". Tal vez la aceptación del envejecimiento en sí mismo sea una fuente de alivio. "Qué agradable es el día", observó William James, un filósofo estadounidense, "cuando renuncimos a esforzarnos por ser jóvenes o delgados".

Cualesquiera que sean las causas de la gira en U, tiene consecuencias más allá de lo emocional. La felicidad no solo hace feliz a las personas, también las hace más saludables. John Weinman, profesor de psiquiatría en el King's College de Londres, monitoreó los niveles de estrés de un grupo de voluntarios y luego les infligió pequeñas heridas. Las heridas de los menos estresados se curaron el doble de rápido que las de los más estresados. En la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, Sheldon Cohen infectó a las personas con virus del resfriado y la gripe. Descubrió que los tipos más felices tenían menos probabilidades de contraer el virus y mostraban menos síntomas de enfermedad cuando lo hacían. Así que, aunque las personas mayores tienden a ser menos saludables que los más jóvenes, su alegría puede ayudar a contrarrestar su desmenuzado.

Las personas más felices también son más productivas. El Sr. Oswald y dos colegas, Eugenio Proto y Daniel Sgroi, animaron a un grupo de voluntarios mostrándoles una película divertida, luego les hicieron pruebas mentales y compararon su actuación con grupos que habían visto una película neutral, o ninguna película en absoluto. Los que habían visto la divertida película se desempeñaron un 12 % mejor.

Esto lleva a dos conclusiones. Primero, si vas a ser voluntario para un estudio, elige el experimento de los economistas en lugar del de los psicólogos o psiquiatras. En segundo lugar, la alegría de los ancianos debería ayudar a contrarrestar su pérdida de productividad a través de la disminución de las habilidades cognitivas, un punto que vale la pena recordar a medida que el mundo trabaja en cómo lidiar con una fuerza laboral envejecida.

El envejecimiento del mundo rico normalmente se ve como una carga para la economía y un problema a resolver. La curva en U aboga por una visión más positiva del asunto.

Cuanto más gris se vuelve el mundo, más brillante se vuelve, una perspectiva que debería ser especialmente alentadora para los lectores de Economist (edad promedio de 47).

Fuente: “The Economist”.